История заселения
Куршская коса представляет собой уникальный объект для изучения практически всех народов, в разное время присутствовавших на Янтарном берегу. Населенный сегодня носителями русского языка, полуостров хранит материальные свидетельства пребывания древних индоевропейцев, западных балтов, скандинавов и германцев.
Это - археологические памятники разных исторических эпох: сезонные рыболовные стоянки, грунтовые могильники, раннесредневековые поселения и орденские укрепления. Особенно интересно, что наиболее ранние из памятников возникли на косе, когда ее песчаное тело далеко не было сформировано полностью.
Всерьез изучать историю Куршской косы ученые начали лишь на рубеже XIX - XX вв. В это время на всем протяжении полуострова немецкими учеными проводились масштабные археологические разведки; тщательно изучались язык, культура и быт пруссов и куршей.
В послевоенное время исследование полуострова возобновилось; стали вновь производиться археологические работы. Правда, специфические природные и геологические условия (прежде всего, наличие странствующих дюн) до сих пор делают эти изыскания невероятно сложными и тяжелыми. Кроме того, они не способствуют сохранности памятников археологии: на сегодняшний день подавляющее большинство древних поселений, средневековых укреплений и поселков, мест обитания куршских рыбаков XVIII - XIX вв. скрыто под многотонными массами песка.
Благодаря усилиям немецких, российских и литовских ученых, работавших на косе в разное время, сегодня мы можем с достаточной степенью определенности восстановить историю заселения косы человеком, смены на ней этносов и формирования культурных ландшафтов, что представляет неоценимое значение для современной экологии и хозяйства косы. Особенно актуальными данные исследования являются после включения полуострова как единого международного объекта в список ЮНЕСКО в номинации «культурный ландшафт», то есть ландшафт, преобразованный деятельностью человека.
Первые люди появились на косе уже в конце III тысячелетия до н.э., то есть в эпоху неолита, или позднего каменного века. В это время на месте полуострова располагалась цепь больших и малых островов, покрытых первозданным лесом.
Первые обитатели косы являлись носителями культуры берегов заливов, или жуцевской культуры, входящей в круг памятников археологии шнуровой керамики. Для этого значительного для Европы массива древностей характерны находки керамики с декором из оттисков крученого шнура, наносимого на глину до обжига сосуда.
Наиболее многочисленные и древние неолитические поселения обнаружены в самых широких и возвышенных частях косы - на глинистых «островах» Расите и Нида. При этом поселение в Ниде, в отличие от прочих неолитических поселений косы, существовало достаточно долго, а его жители, помимо рыбной ловли, занимались также земледелием и скотоводством.
К неолитическому периоду истории полуострова относится также всемирно известный клад янтарных украшений, обнаруженный во второй половине XIX в. в процессе углубления дна бухты у поселка Юодкранте (Schwarzort - Шварцорт) в Куршском заливе. Клад составляют янтарные украшения культового характера, включающие три древнейших в Балтии изображения человека.
Предметы из клада, а также другие янтарные находки, относящиеся к данной исторической эпохе, позволили ученым прийти к выводу, что носители культуры шнуровой керамики, осевшие в Европе, относились к янтарю как к дару богов. «Солнечный камень» считали сгустком лучей небесного светила, а в культовом смысле - частицей волшебной силы бога солнца, грома и молнии.
В раннем бронзовом веке (во второй половине II тысячелетия до н. э.) население косы сильно сократилось. Возможно, в результате изменения климатических условий или как следствие хозяйственной деятельности человека произошла деградация растительности, после чего косу, утратившую пищевые ресурсы и защитные свойства, покинули ее обитатели. Вплоть до IX в. н.э. свидетельства постоянного пребывания человека на территории Куршской косы отсутствуют.