В ландшафтном аспекте Куршская коса представляет собой самостоятельный тип эоловых прибрежных, морских террасированных равнин Балтийского моря и имеет полный набор типичных для них экосистем, представителей животного мира и растительных сообществ.
Ландшафтной структуре Куршской косы свойственны два вида пространственной дифференциации: меридиональная (продольно-полосчатая) и широтная (с юга на север - от основания косы до государственной границы с Литвой).
Меридиональная организация территории Куршской косы включает следующие элементы рельефа, последовательно сменяющиеся от моря к лагуне: морской пляж, защитно-пляжевый дюнный вал (авандюна), дифляционно-аккумулятивная террасовая равнина - пальве, дюнные гряды и массивы, лагунная пальве, лагунные мысы, пляж лагуны.
Вдоль всей косы за счет накопления наносов, выбрасываемых морем, формируется пляж. Он имеет различную ширину (15-50 м), сложен кварцевыми песками, местами со значительной примесью темных тяжелых минералов (ильменит, магнетит), а также граната, циркона и др. На отдельных участках пляжа наблюдаются довольно крупные скопления гальки и валунов.
Морской пляж - царство трех подвижных стихий: волн, ветра и песка. Это самое неудобное и трудное место на косе для жизни растений. Здесь они должны выдержать удары ветра, колючих песчинок песка и едкие соленые брызги. Зимой же пляж зачастую полностью перекрывается штормовыми волнами. Удивительно то, что в таких условиях растительность все же существует. А самый трудный зимний период она переживает в форме семян, которые прекрасно приспособлены к распространению ветром и волнами.
Таких стойких растений пляжа немного, но каждое из них весьма своеобразно. Чаще всего можно встретить: морскую горчицу, солянку колючую и лебеду прибрежную.
Простирается параллельно пляжу, создан в XIX веке человеком на месте естественных отдельных приморских береговых дюн. Вал имеет неодинаковую ширину (от 10-30 до 50-70 м) и высоту (от 3-7 до 10-15 м), отличается резко асимметричным поперечным профилем. Его морской наветренный склон - крутой, подветренный склон - более пологий, протяженный. Местами склоны вала разделены котловинами. Волновой размыв, ветровая эрозия, неорганизованные посетители, создающие на поверхности вала тропиночную сеть, способствуют разрушению вала.
Защитный вал по исторической памяти называют авандюной, поскольку он в своей основе представляет собой соединенные человеком в XIX веке отдельные приморские передовые дюны. Для этого между ними многократно возводились хворостяные плетни и заборчики, до тех пор пока междюнные понижения не заносило песком полностью.
Способ создания дюн человек подсмотрел в природе. Естественными дюносоздателями являются песколюбка песчаная и песчаный колосняк. Они обычно занимают ту часть вала, куда поменьше долетает соленых брызг.
Песколюбка и колосняк часто растут вместе и хорошо дополняют друг друга. Они имеют вёрткие листья, которые представляют для песка настоящую живую ловушку. Их густые заросли эффективно осаждают движущийся песок, а длинные быстрорастущие корневища надёжно его закрепляют.
На картине, отражающей проезд по косе в 1807 году прусской королевы Луизы, художник точно отобразил отдельные передовые дюны до постройки защитного вала. Первые работы в этом направлении были начаты в 1803 году, вскоре они были прерваны и возобновлены лишь по окончании войн с Наполеоном. На участке Кранц – Гренц они были завершены к 1829 году. Далее работы были продолжены на самых опасных участках пляжа, которые были закрыты защитным валом к 1835 году. Остальная часть вала была достроена лишь к концу 19 века. Цель работы заключалась в соединении отдельных авандюн в сплошной вал, посредством сооружения хворостяных или тростниковых заграждений.
Защитные валы широко использовались в районах песчаных пустынь, где ими ограждали культурные земли, железные дороги, оросительные каналы, населенные пункты и другие объекты от песчаных заносов и подтопления. Линейные валы представляют собой непреодолимый барьер на пути переносимого ветром песка. Песок, задержанный валом, откладывается на пляже перед валом. Отсюда он уносится зимними штормами обратно в море. Поэтому с появлением защитного вала поступление и накопление песка в его тылу сильно замедлилось, и стало возможным его полное закрепление.
Состояние авандюны зависит от баланса песчаных наносов. Во время шторма подножие авандюны размывается, при этом штормовая энергия волн гасится, а в периоды между штормами умеренные волны и ветер пополняют запас песка на пляже.
В настоящее время, особенно в течение последнего десятилетия, наблюдается быстрое сокращение ширины защитного вала вследствие учащения штормовых явлений и сокращения периодов восстановления.
Защитный вал – искусственное сооружение, поэтому на нем периодически естественным образом образуются эрозионные разрывы - котловины выдувания, если человек не вмешается в этот процесс, то со временем такие котловины полностью разделят сплошной вал на отдельные дюны и приведут его к первоначальному состоянию. Так, например, в результате приостановки этих работ с 1938 по 1951 гг. вал на большей части своей длины превратился в цепочку отдельных дюн.
Способ наращивания вала, применяемый в настоящее время национальным парком, имеет двухсотлетнюю традицию. Наиболее опасные участки защитного вала восстанавливают способом сплошной устилки наветренного склона авандюны сосновым жердняком от рубок ухода.
Активное негативное воздействие на состояние защитного вала оказывают люди, которые вытаптывают защитный покров скудной растительности. Это приводит к образованию в местах самовольных переходов на пляж локальных очагов развевания песков, в результате чего процесс разрушения дюны многократно ускоряется.
Важнейшим элементом рельефа Куршской косы является Большая дюнная гряда. Она тянется широкой почти непрерывной полосой (0,1 - 0,8 км) с юго-запада на северо-восток от невысоких Белых дюн (у т/б «Дюны») до государственной границы с Литвой и далее вдоль берега Куршского залива. Ее средняя высота 30-40 м, максимальная 60 м (дюна Красная), 63 м (дюна Ореховая).
Склоны Большой дюнной гряды резко асимметричны. Западные наветренные склоны длинные, пологие, вдоль их подножия хорошо прослеживается сплошная полоса бугристого рельефа; восточные подветренные склоны короткие, крутые, обвально-обсыпные, нередко «опрокинуты» на призаливную равнину – пальве либо непосредственно в Куршский залив. Вершины дюн широкие, местами выпуклые, сглаженные с мягкими плавными очертаниями, редко-острые, извилисто гребневидные. Поверхность дюн осложнена своеобразными эоловыми малыми и мелкими формами – от ажурной ветровой ряби до бугров – останцов, напоминающих фантастические изображения живых существ. Все эти «живописные произведения» работы ветра хрупки, недолговечны, эфемерны. Ветер их создает, изменяет, разрушает.
Современный облик Большой дюнной гряды сложился в последние 150-200 лет. Значительная часть ее закреплена. «Живые» незакрепленные дюны составляют около 1/2 дюнной гряды. Вечное движение – таково их обычное состояние. Они интенсивно развеиваются и перевеиваются, перемещаются, гонимые западными ветрами к Куршскому заливу со скоростью 0,5 - 5,0 м/год, местами вторгаясь в его акваторию, засыпая его.
При этом дюны изменяют свой силуэт, высоту, плановую конфигурацию; их вершины снижаются, уплощаются, объем дюн сокращается за счет естественной убыли - выноса песков в Куршский залив.
Таким образом, рельеф «подвижных» дюн перестраивается, трансформируется, деградирует и как следствие, постепенно утрачивается самая большая ценность косы – физическая красота «живых» высоких дюн.
Побережье Куршского залива, включающего лагунную террасу, мысы-выступы, пляж, характеризуется извилистой береговой линией, переменной шириной, плоской поверхностью; оно сложено эоловыми песками, лагунным илами, редко-валунными суглинками.
Лагунная терраса прерывистой полосой прослеживается вдоль берега залива. Ее отдельные участки интенсивно размываются, другие засыпаются подвижными дюнами; наиболее низкие места подвержены подтоплению и затоплению.
Характерная черта рельефа побережья Куршского залива - многочисленные мысы и выступы.
Самые крупные из них – классической треугольной формы размываемые и нарастающие Рыбачинский и Восточный, ряд других (Воронья будка, Чайка, Крюк и др.) – менее выраженные, сглаженные; третьи – полностью исчезли: замыты, засыпаны дюнами (мыс Скильвит). Лагунное побережье окаймлено узким песчаным пляжем, на белом песке которого рельефно выделяются муаровые ленты цветных песков. Призаливной пляж особенно узок либо вообще отсутствует там, где подветренное подножье Большой дюнной гряды вступает в непосредственный контакт с водами Куршского залива.
